Secondo Erikson la personalità umana si sviluppa durante tutta la vita e ogni fase della vita è caratterizzata da bisogni e compiti di sviluppo, diversi.
1. FASE 1 – SENSOMOTORIA: primi mesi di vita.
Bisogno: acquisire una fiducia di base verso gli altri e verso le proprie capacità di affrontare il mondo. Questa fiducia di base in sé e nel prossimo gli permetterà di tollerare le inevitabili frustrazioni future.
Se gli adulti non rispondono adeguatamente a questo bisogno fondamentale del bambino, egli crescerà insicuro.
2. FASE 2 – ANALE – MUSCOLARE: primo e secondo anno di vita.
Bisogno: acquisire il controllo dei propri impulsi (controllo sfinterico, acquisire la capacità di aspettare, di considerare gli altri, limitare il proprio egocentrismo...).
Adulti eccessivamente severi in questa fase, indurranno un senso di vergogna nel bambino. In caso contrario il bambino sarà incapace di controllarsi, immaturo, capriccioso, non rispettoso delle regole e dei diritti altrui.
3. FASE 3 – 3 – 6 anni circa
Bisogno: acquisire la capacità di impegnarsi per raggiungere uno scopo. E’ importante che, già a partire dai 3 anni, il bambino impari a concentrarsi, ad impegnarsi in attività di gioco, scolastiche o in piccole attività di aiuto.
4. FASE 4 – 6 -11 anni circa, età della Scuola Primaria
Bisogno: acquisire un senso di competenza e di efficacia: sensazione di essere bravi, di poter riuscire bene, in primo luogo a scuola ma anche in altre attività.
5. FASE 5 – PREADOLESCENZA E ADOLESCENZA
bisogno: (ri)definire la propria identità (definire i propri gusti, i propri valori, i propri modelli di comportamento...), tramite l'identificazione con i coetanei o con persone significative o stimate.
Tipico di questa fase può essere l'adesione ad ideologie, a volte in modo acritico.
Possibili esiti negativi di questo stadio di sviluppo sono la confusione di identità (adottare comportamenti incoerenti, avere un umore instabile, essere imprevedibili...) e l'acquisizione di una identità negativa.
6. FASE 6 – GIOVENTU'
Bisogno: acquisire la capacità di impegnarsi in relazioni sentimentali e di amicizia significative e durature.
7. FASE 7 – MATURITA'
Bisogno: generare, produrre. Questo bisogno si esprime soprattutto in ambito lavorativo e familiare, attraverso la nascita dei figli, ma può trovare espressione anche attraverso l'impegno sociale.
Se questo bisogno non trova soddisfazione, l'individuo può cadere in una fase di ristagno, con conseguente sensazione di vuoto e di inutilità.
8. FASE 8 – VECCHIAIA
Bisogno: trovare un significato alla propria esistenza, affrontare con saggezza e con relativo distacco l'idea della morte.